Oleh: Adwaidh Rajan - BBC Sport journalist
TAGAR.id - Mikel Merino kembali menjadi pahlawan Spanyol saat pemain pengganti itu mencetak gol pada menit ke-88 untuk mengejutkan Belgia dengan skor 2-1 dan memastikan tempat timnya di semifinal Piala Dunia FIFA 2026.
Setelah masuk dari bangku cadangan dan mencetak gol kemenangan pada menit ke-91 melawan Portugal di babak 16 besar, gelandang Arsenal itu kembali tampil gemilang dengan gol telat lainnya untuk menentukan hasil pertandingan perempat final yang ketat di Los Angeles.
Dengan skor imbang 1-1 dan memasuki babak perpanjangan waktu, kiper pengganti Belgia, Senne Lammens - yang masuk menggantikan Thibaut Courtois yang cedera - gagal menangkap tendangan Pau Cubarsi dari jarak 25 yard dan Merino memanfaatkan bola rebound dengan menceploskan bola ke sudut atas gawang dari jarak dekat.
Ia baru berada di lapangan selama 117 detik setelah menggantikan Dani Olmo.
Fabian Ruiz telah memberi Spanyol keunggulan pada menit ke-30, sebelum mereka kebobolan gol pertama mereka di final ketika Charles de Ketelaere mencetak gol melalui sundulan empat menit sebelum jeda babak pertama.
Kemenangan tersebut memastikan pertemuan semifinal bagi juara Eropa asuhan Luis de la Fuente melawan Prancis di Dallas pada Selasa, 14 Juli (20:00 BST).
Spanyol unggul terlebih dahulu melalui pergerakan apik di sisi kanan saat Pedro Porro bertukar umpan dengan Lamine Yamal sebelum mengirimkan umpan silang yang menemukan Olmo, yang upaya awalnya dihentikan oleh Courtois.
Namun gelandang Paris Saint-Germain, Fabian Ruiz, yang bermain sebagai starter menggantikan Pedri, melepaskan tembakan rebound melewati kaki Timothy Castagne untuk memberikan keunggulan yang pantas didapatkan oleh juara 2010 tersebut atas dominasi awal mereka.
Belgia menyamakan kedudukan 11 menit kemudian ketika De Ketelaere menyelinap di depan Cubarsi untuk menyundul bola hasil umpan silang Castagne - mengakhiri rekor luar biasa Spanyol selama 649 menit tanpa kebobolan di Piala Dunia 2026.
Tim asuhan Rudi Garcia menginginkan penalti setelah babak kedua dimulai ketika bek Spanyol Aymeric Laporte menyundul umpan silang ke lengan rekan setimnya Rodri di dalam kotak penalti, sementara tembakan Mikel Oyarzabal diblok oleh Courtois yang sigap.
Namun, kiper Real Madrid itu menangis ketika mengalami cedera otot dan harus keluar lapangan pada menit ke-71.
Hal itu terbukti krusial dalam hasil pertandingan karena penggantinya, kiper Manchester United Lammens, masuk untuk penampilan internasional ketiganya dan melakukan kesalahan ketika gagal menahan tembakan Cubarsi dan Merino memanfaatkan peluang dari jarak dekat.
Saat perjalanan Belgia berakhir dengan kekecewaan, Spanyol menghadapi Prancis dalam semifinal Piala Dunia kedua mereka.
Analisis: Spanyol yang tampil lesu perlu meningkatkan performa di semifinal karena Belgia kembali gagal
Spanyol belum memiliki banyak kenangan indah di Piala Dunia sejak memenangkan gelar pertama dan satu-satunya mereka pada tahun 2010. Kekalahan di babak grup pada tahun 2014 diikuti oleh kekalahan beruntun di babak 16 besar pada tahun 2018 dan 2022.
Namun, manajer De la Fuente telah membangun tim yang mampu bersaing di level tertinggi sekali lagi, dengan kemenangan mereka di Euro 2024 sebagai bukti kemampuan mereka.
Jadi tidak mengherankan jika La Roja termasuk di antara favorit Piala Dunia versi para pengamat - dan hanya membutuhkan dua kemenangan lagi untuk meraih gelar.
Namun faktanya, mereka belum mencapai performa terbaik di turnamen ini.
Setelah mengalahkan Portugal 1-0 dengan gol kemenangan Merino di menit-menit akhir, mereka kembali tampil lesu dalam kemenangan dramatis lainnya.
Belgia menghadapi tantangan berat sebelum dimulainya pertandingan perempat final. Dengan absennya Amadou Onana karena cedera ACL saat kemenangan 4-1 atas Amerika Serikat, kapten Youri Tielemans cedera saat pemanasan sehingga lini tengah mereka kehilangan dua pemain berkualitas.
Namun, tim asuhan Garcia tetap kokoh melawan Spanyol, yang hanya memiliki sedikit peluang emas setelah gol pembuka dan perlu meningkatkan performa jika ingin mengalahkan juara dua kali, Prancis.
Pertahanan mereka, kekuatan utama di turnamen ini, akhirnya jebol, sementara Lamine Yamal masih belum menunjukkan performa terbaiknya.
Penyerang remaja itu beberapa kali menguji Courtois, dan juga melepaskan tembakan yang mengenai jaring samping gawang setelah beberapa gerakan kaki yang apik di tepi kotak penalti.
Namun, selain perannya dalam gol Ruiz dan beberapa momen brilian, ia sebagian besar berada di pinggiran aksi dan Spanyol akan mengharapkan lebih banyak dari bintang Barcelona itu, yang akan berusia 19 tahun menjelang semifinal.
Bagi 'generasi emas' Belgia, ini merupakan kekalahan yang menyakitkan karena mereka kembali gagal mewujudkan potensi untuk meraih trofi besar.
Ini kemungkinan akan menjadi Piala Dunia terakhir bagi sejumlah pemain mereka, termasuk kiper Courtois, Kevin de Bruyne, Thomas Meunier, dan Leandro Trossard.
Begitu pula pencetak gol terbanyak sepanjang masa, Romelu Lukaku, yang gagal menginspirasi kebangkitan lain dari bangku cadangan untuk menambah koleksi tiga golnya di turnamen ini. []
- (bbc.com, fifa.com dan sumber lain).