Oleh: Elizabeth Botcherby - BBC Sport journalist
TAGAR.id – Petenis nomor satu dunia WTA, Aryna Sabalenka, tanpa bendera, memuji dukungan penonton -dan bahkan melakukan moonwalk di lapangan- setelah mengalahkan petenis tunggal putri Jepang, Naomi Osaka, dalam dua set langsung untuk melaju ke perempat final French Open (Roland Garros) 2026 keempatnya secara berturut-turut.
Petenis berusia 28 tahun itu bermain dalam pertandingan tunggal putri pertama yang diadakan pada sesi malam di Lapangan Philippe Chatrier sejak 2023 - dan hanya yang kelima sejak sesi malam satu pertandingan diperkenalkan pada 2021 - dan bercanda kecewa karena harus mengalahkan unggulan ke-16 dalam waktu satu jam 26 menit, dengan mengatakan kepada penonton bahwa dia ingin "terus bermain".
Namun, dalam pertemuan antara dua pemain dengan pukulan baseline terkuat di tenis putri, akurasi servis Sabalenka dan pukulan drop shot yang halus terbukti menjadi pembeda saat ia menang 7-5 6-3 untuk mengalahkan Osaka untuk ketiga kalinya dalam tiga bulan terakhir.
Juara tunggal Grand Slam empat kali, Sabalenka, satu-satunya pemain dengan pengalaman bermain di final turnamen besar yang tersisa di babak tunggal putri, akan menghadapi unggulan ke-25 Diana Shnaider di perempat final dalam upayanya meraih gelar French Open pertamanya.
"Sungguh luar biasa bisa bermain di sesi malam. Saya benar-benar ingin terus maju. Terima kasih telah menghadirkan suasana yang luar biasa. Kalian membuat tempat ini istimewa," kata Sabalenka kepada penonton.
"Saya senang dengan kemenangan ini, ini pertandingan yang sangat sulit. Dia [Osaka] adalah pemain hebat - selalu pertarungan yang sulit melawannya. Saya paling senang dengan cara saya melakukan servis dan mampu memberikan tekanan balik padanya."
Saat kedua pemain bertemu di Madrid pada bulan April, Osaka yang memenangkan set pertama, dan ia kembali memulai dengan cepat, mematahkan servis Sabalenka di game servis pertamanya.
Namun, itu terbukti menjadi satu-satunya momen ketidakpastian dalam servis bagi unggulan teratas, yang hanya kehilangan empat poin dari servisnya sendiri di sisa set pertama dan menyelesaikan pertandingan dengan 12 ace berbanding dua ace Osaka - dan tingkat kemenangan 83% di belakang servis pertamanya.
Sebaliknya, Osaka justru mengundang tekanan pada dirinya sendiri, sampai ke deuce setelah unggul 40-15 dalam tiga game servis set pertama dan hanya berhasil memasukkan 53% servis pertamanya. Sabalenka secara rutin melangkah ke dalam garis baseline untuk menerima servis kedua dan memenangkan 21 poin dari 35 poin yang mungkin diraih.
Pemilihan pukulan Sabalenka yang cerdik juga terbukti efektif, memenangkan 10 dari 11 poinnya di dekat net dan mencetak lima drop shot di antara 39 winner-nya saat ia menghindari terjebak dalam pertarungan panjang di garis baseline.
Ia melakukan break yang menentukan di game ke-11 set pertama sebelum menutupnya dengan servis tanpa kehilangan poin, dan tekanannya yang tak kenal lelah kembali membuahkan hasil di set kedua.
Osaka menyelamatkan break point di game kelima tetapi servisnya dipatahkan hingga 15 poin di dua game servis berikutnya, dengan Sabalenka mengkonversi match point dengan pukulan forehand keras khasnya. (bbc.com). []