TAGAR.id - Manajer Irlandia Utara, Michael O'Neill, mengatakan pertandingan play-off World Cup FIFA 2026 pada hari Kamis, 26/3/2026, di Italia adalah "kesempatan besar dan penting bagi kita untuk tidak menyia-nyiakannya."
Pertandingan berlangsung di New Balance Arena, Bergamo, Italia, pada hari Kamis, 26/3/2026, pukul 20.45 waktu setempat bersamaan dengan hari Jumat, 27/3/2026, pukul 02.45 dini hari WIB.
Dengan selisih 57 peringkat di peringkat dunia, Italia akan menjadi favorit untuk memenangkan semifinal di Bergamo.
Namun, juara Piala Dunia empat kali ini belum lolos ke turnamen tersebut sejak 2014.
Pemenang hari Kamis kemudian akan bertandang ke Wales atau Bosnia-Herzegovina untuk kesempatan bergabung dengan Kanada, Swiss, dan Qatar di Grup B pada putaran final.
Jika Irlandia Utara lolos, itu akan menjadi penampilan Piala Dunia pertama mereka dalam 40 tahun terakhir.
"Yang penting bagi kami adalah bermain dan tidak memikirkan apa yang dipertaruhkan," kata O'Neill dalam konferensi pers pra-pertandingan pada Rabu malam.
"Harapan jelas tertuju pada negara tuan rumah dan negara besar, yaitu Italia.”
"Kita tidak boleh terintimidasi oleh reputasi para pemain mereka, dan saya rasa kita tidak akan terintimidasi.
"Kita memiliki banyak pemain muda yang sedang menanjak kariernya, dan pertandingan besok malam hanyalah langkah selanjutnya."
Dalam pembaruan skuad, O'Neill "optimis" Ali McCann akan fit untuk pertandingan setelah gelandang tersebut absen pada pertandingan terakhir Preston sebelum jeda internasional karena cedera pergelangan kaki.
O'Neill menambahkan bahwa skuad mudanya, yang sebagian besar akan memainkan pertandingan terbesar dalam karier mereka melawan tim Gennaro Gattuso, tidak akan "takut", dan mengatakan kutipan dari media Italia telah membantunya menyampaikan pesan tersebut.
"Penting bagi kita untuk menyadari sisi emosional pertandingan bagi lawan juga," jelasnya.
"Kami telah membahasnya dengan para pemain dan untungnya kami dapat mengambil beberapa kutipan dari media Anda sendiri [Italia] yang dapat kami gunakan untuk menunjukkan tekanan yang dialami para pemain, jadi terima kasih untuk itu.
"Tetapi, pada akhirnya, itu sedikit di luar konteks. Pertandingan akan dimainkan selama 90 menit dan mungkin lebih lama."
"Bagaimana mereka mengatasi semua itu akan menjadi faktor besar dalam pertandingan dan mudah-mudahan kita bisa membuat pertandingan menjadi sangat sulit."
Michael O\'Neill memimpin Irlandia Utara ke final Euro 2016 di Prancis (Foto: bbc.com/Getty Images)'Tonali Siap Fit untuk Italia'
Gelandang kunci Italia, Sando Tonali, diperkirakan akan fit, meskipun absen dalam kekalahan derby Newcastle United di kandang melawan Sunderland pada hari Minggu.
Bek Inter Milan, Alessandro Bastoni, masih diragukan, tetapi ia memainkan peran kecil dalam latihan, dan Gattuso mengatakan striker Gianluca Scamacca "sedikit tertinggal".
Dalam konferensi persnya, Gattuso - pemenang Piala Dunia sebagai pemain pada tahun 2006 - menyinggung gaya permainan Irlandia Utara dan mengatakan Italia harus beradaptasi dengan "pendekatan langsung".
Sebagai tanggapan, O'Neill mengatakan "kami tidak mempertimbangkan hal itu" ketika menyusun timnya.
"Mereka benar-benar sangat percaya pada apa yang mereka lakukan, dengan bola-bola kedua dan mereka suka memainkan sepak bola langsung dan vertikal," tambah Gattuso.
"Mereka tentu saja tim yang ketika mereka mengirim pemain ke dalam kotak penalti, baik dengan umpan silang maupun dari situasi bola mati, mereka luar biasa."
Gattuso mengakui kekuatan dan energi lari lawan mereka, tetapi mengatakan bahwa permainan langsung adalah "keahlian utama mereka" dan "di situlah mereka akan menimbulkan masalah terbesar bagi kami".
"Saya belum pernah melihat tim yang akan terus menguasai bola dan memaksa Anda keluar dari posisi di tengah lapangan," tambahnya.
"Mereka bermain sangat langsung dan semua yang mereka lakukan, mereka melakukannya dengan cara yang mengesankan."
- (bbc.com dan sumber lain). []