Oleh: Phil McNulty - Chief football writer di The King Power Stadium
TAGAR.id - Arsenal tinggal terpaut empat poin dari pemimpin Liga Premier Inggris, Liverpool, ketika dua gol telat pemain pengganti Mikel Merino memberi mereka kemenangan atas tim yang sedang kesulitan Leicester City pada hari Sabtu, 15/2/2025, pukul 12.30 waktu setempat bersamaan dengan pukul 19.30 WIB di Stadion King Power.
Dengan kemenangan ini sampai matchday 25 Meriam London di posisi ke-2 klasemen dengan 53 poin, sedangkan Leicester City di zoan degradasi posisi ke-19 dengan 17 poin.
Kekurangan striker The Gunners terancam akan diekspos oleh The Foxes sampai Merino, menggantikan Raheem Sterling, mencuri bola di tiang jauh untuk memecah kebuntuan.
Gol Merino pada menit ke-81 diciptakan oleh pemain luar biasa Arsenal, Ethan Nwaneri yang berusia 17 tahun, yang dua kali membentur tiang gawang di babak kedua dan menjadi ancaman utama mereka sepanjang pertandingan.
Gelandang Spanyol Merino kemudian kembali mencetak gol di tiang jauh tiga menit menjelang pertandingan usai untuk memastikan kemenangan penting dan menjaga perburuan gelar Arsenal tetap pada jalurnya.
Itu sulit bagi Leicester, yang berjuang keras sepanjang pertandingan dan hampir memimpin, namun Myles Lewis-Skelly mendapatkan sentuhan penting dengan Bobby de Cordova-Reid menunggu untuk memanfaatkan umpan silang Jordan Ayew.
Perayaan Arsenal membawa unsur kelegaan karena untuk waktu yang lama tampaknya kurangnya striker mereka, yang diperburuk oleh cedera hamstring Kai Havert yang diderita saat istirahat di Dubai, mengancam melemahkan mereka - sampai Merino mengambil tindakan.
Mikel Arteta (Foto: bbc.com)
Nwaneri jadi inspirasi saat Arsenal terlambat meninggalkannya
Arsenal harus bertahan sekali lagi dalam perjalanan mereka, seperti yang mereka lakukan dalam pertandingan liga tandang terakhir mereka di Wolverhampton Wanderers, sebelum akhirnya mematahkan perlawanan keras kepala Leicester City.
Pengejaran gelar mereka terancam mendapat pukulan serius saat mereka memasuki 10 menit terakhir dengan menyamakan kedudukan, dengan sifat ompong dari penampilan mereka hanya menimbulkan pertanyaan lebih lanjut tentang kegagalan manajer Mikel Arteta dalam menambahkan seorang striker ke dalam skuadnya.
Sang gelandanglah yang akhirnya berhasil melakukan trik tersebut, Merino menunjukkan efisiensi di depan gawang dengan sundulan kuat dan tembakan tegas yang membuat The Foxes mengira satu poin sudah di depan mata.
Jika Merino adalah pemenang pertandingan, pemain internasional Inggris U-19 Nwaneri adalah inspirasi nyata Arsenal dengan performa luar biasa dalam keterampilan, kecepatan, dan kemampuan untuk membuat pertahanan Leicester kewalahan.
Ruud van Nistelrooy (Foto: bbc.com)Kesuraman Leicester semakin dalam ketika para penggemar melakukan protes
Pendukung Leicester City berbondong-bondong meninggalkan Stadion King Power dengan suasana pasrah setelah kekalahan yang membuat mereka masih terpancang di zona degradasi Liga Inggris.
Tim besutan Ruud van Nistelrooy tidak menunjukkan kekurangan dalam usahanya namun kurangnya kualitas dan kepercayaan diri mereka membuat status mereka di divisi teratas berada dalam bahaya serius.
Dan suasana ketidakpuasan di luar lapangan semakin meningkat, dengan protes sebelum dan selama pertandingan, terutama ditujukan kepada direktur sepak bola Jon Rudkin.
Rudkin berwajah kaku di kotak direktur selama protes pada menit ke-14 yang merujuk pada usulan transfer gelandang Sporting Adrien Silva pada tahun 2017, ketika Leicester melewatkan batas waktu pendaftaran 14 detik.
Spanduk protes dibentangkan dengan tulisan "Tinjauan Internal? Anda Tidak Punya Petunjuk", diiringi teriakan "Kami Ingin Rudkin Keluar", sementara van membawa papan bertuliskan "Stand Down You Useless Clown" dengan gambar-gambar tiruan dari sasaran kemarahan mereka.
Itu semua menambah keresahan di sekitar Leicester, sebuah klub dan tim yang berjuang untuk masa depan mereka.
Manajer Van Nistelrooy mempunyai tugas tanpa pamrih, tanpa ada tanda-tanda peningkatan hasil yang mungkin bisa mengangkat The Foxes keluar dari masalah.
Penampilan Nwaneri sangat kontras dengan Sterling, yang mengalami mimpi buruk di sore hari ketika dia tidak bisa melakukan sesuatu dengan benar. Tidak mengherankan ketika dia digantikan, Arteta memasukkan Merino dalam keputusan yang sepenuhnya dibenarkan oleh dua golnya di menit-menit akhir.
Arsenal sekarang hanya tertinggal empat poin dari Liverpool, meskipun mereka memainkan satu pertandingan lebih banyak - tetapi ini adalah posisi yang jauh lebih baik daripada yang mereka duga sampai Merino melakukan intervensi yang menentukan.
Hasil pertandingan di Liga Premier Inggris pada 15/2/2025:
- Leicester City 0-2 Arsenal
- Aston Villa 1-1 Ipswich Town
- Fulham 2-1 Nottingham Forest
- Manchester City 4-0 Newcastle United
- Southampton 1-3 Bournemouth
- West Ham United 0-1 Brentford
- Crystal Palace 1-2 Everton
- (bbc.com dan sumber lain). []