Oleh: Andy Gray - BBC Sport NI Journalist
TAGAR.id – Italia hanya tinggal satu pertandingan lagi untuk lolos ke babak final FIFA World Cup 2026 pertama mereka sejak 2014 setelah mengakhiri mimpi Irlandia Utara untuk mencapai putaran final dengan kemenangan di semifinal play-off di Bergamo pada hari Kamis, 26/3/2026, pukul 20.45 waktu setempat bersamaan dengan hari Jumat, 27/3/2026, pukul 02.45 dini hari WIB di New Balance Arena, Bergamo, Italia, yang ditonton langsung oleh 23.439 penggemar kedua tim.
Gelandang Newcastle United, Sandro Tonali, mematahkan tekad tim tamu, dan ketegangan yang semakin meningkat di New Balance Arena, dengan tendangan keras dari tepi kotak penalti pada menit ke-56.
Saat Irlandia Utara terus menekan, Moise Kean menambahkan gol kedua yang membentur bagian dalam tiang gawang untuk memastikan kemenangan dengan 10 menit tersisa.
Sebelum itu, tim asuhan Michael O'Neill - dengan usia rata-rata termuda kedua sejak Perang Dunia Kedua, hanya 22,5 tahun - tidak hanya membuat frustrasi Italia, tetapi juga memiliki momen-momen bagus dalam menyerang, tetapi kurangnya penyelesaian akhir di sepertiga lapangan terakhir terbukti merugikan.
Irlandia Utara, yang bertujuan untuk lolos ke FIFA World Cup 2026 pertama mereka dalam 40 tahun dan keempat kalinya dalam sejarah mereka, tidak memiliki satu pun tembakan tepat sasaran yang dapat merepotkan kiper Gianluigi Donnarumma.
Namun, Italia, yang berada di bawah tekanan besar untuk tidak menjadi juara pertama yang gagal lolos ke tiga turnamen berturut-turut, berhasil mengalahkan tim tanpa tiga pemain kunci, yaitu Conor Bradley, Dan Ballard, dan Ali McCann.
Tim asuhan Gennaro Gattuso kini akan bertandang ke Bosnia-Herzegovina, yang mengalahkan Wales 4-3 dalam adu penalti setelah bermain imbang 1-1 di Cardiff.
Pemenang pertandingan Selasa akan mendapatkan tempat di Grup B FIFA World Cup 2026bersama tuan rumah bersama Kanada, Swiss, dan Qatar.
Bagi Irlandia Utara, mereka kini akan menghadapi pertandingan persahabatan melawan Wales di Cardiff setelah babak play-off FIFA World Cup 2026 berakhir.
Analisis Italia - Seruan Gattuso membuahkan hasil
Meskipun mereka memenangkan Euro 2020 yang tertunda, Italia memiliki rekor FIFA World Cup 2026yang suram sejak kemenangan mereka pada tahun 2006 dengan dua kali tersingkir di babak grup pada tahun 2010 dan 2014, dan mereka bahkan gagal lolos ke dua edisi berikutnya setelah kekalahan mengejutkan di babak play-off melawan Swedia dan Makedonia Utara.
Melalui Gattuso, Italia telah membangun semangat dan jiwa tim sebelum pertandingan dimulai dan, setelah menyanyikan lagu kebangsaan dengan penuh semangat, mereka memulai dengan niat yang nyata.
Tonali, yang sebelumnya menyundul bola melewati mistar gawang dari sepak pojok, memiliki peluang emas untuk membuka skor tetapi Trai Hume menggagalkan peluang mudah gelandang Newcastle itu setelah upaya Federico Dimarco ditepis oleh Pierce Charles.
Namun, saat Irlandia Utara bertahan dengan kokoh, kebisingan mulai mereda dan tidak lama kemudian 1.600 pendukung yang datang dari luar kota kembali bersorak.
Tim asuhan O'Neill memang melakukan serangan, tetapi kurangnya penyelesaian akhir mulai membuat manajer Irlandia Utara itu frustrasi di area teknisnya karena Ruairi McConville, Ethan Galbraith, yang memilih untuk menembak daripada mengumpan kepada Isaac Price, dan Jamie Donley tidak mampu menciptakan peluang yang dibutuhkan.
Duet penyerang Kean dan Mateo Retegui sama-sama memiliki peluang di 45 menit pertama, dan Bastoni menyundul bola melewati mistar gawang dari sepak pojok saat Italia gagal menembus pertahanan yang kokoh.
Italia kalah dominan di awal babak kedua, tetapi, tepat ketika permainan mulai terbuka dan Retegui menyia-nyiakan peluang besar, tendangan keras Tonali dari tepi kotak penalti melepaskan ketegangan yang telah menumpuk di Bergamo.
Mantan striker Everton, Kean, dua kali digagalkan oleh Charles yang tampil impresif, tetapi akhirnya ia berhasil mengalahkan kiper Sheffield Wednesday itu ketika ia menusuk ke dalam melewati McConville dan mencetak gol dengan bola membentur tiang gawang 10 menit sebelum pertandingan berakhir.
Ethan Galbraith dari Irlandia Utara menantang Federico Dimarco dari Italia (Foto: bbc.com/Getty Images)Analisis Irlandia Utara - Tim Muda Gagal Memuaskan
Tim asuhan O'Neill menampilkan performa yang penuh semangat, tetapi tanpa pemain kunci seperti Bradley, Ballard, dan McCann, kekalahan di Italia adalah hal yang terlalu sulit untuk diraih.
Sebelum pertandingan, O'Neill mengatakan bahwa skuadnya "lebih baik dari yang mungkin kami perkirakan", dan kekalahan tersebut, meskipun pasti akan terasa menyakitkan mengingat profil usia dan cara penampilan mereka, memberikan harapan baik untuk masa depan.
Paddy McNair adalah satu-satunya pemain berusia di atas 24 tahun dalam susunan pemain inti mereka.
Itulah yang membuat kedisiplinan dalam penampilan mereka begitu mengesankan, tetapi kurangnya ketajaman di momen-momen krusial menjadi pembeda.
Di pertengahan babak pertama, Galbraith gagal menemukan pergerakan Price, dan ancaman Irlandia Utara dari bola mati kurang terasa.
Barulah ketika permainan mulai terbuka, Italia benar-benar mengancam, dan pada momen yang membangkitkan kembali semangat penonton, umpan balik Terry Devlin yang salah arah memungkinkan Retegui lolos ke gawang, tetapi sentuhan yang kurang sempurna memungkinkan Charles menyelamatkan gawang.
Gol pembuka Tonali sangat penting dan memberi Italia momentum, dan sapuan bola Price jatuh tepat di kaki gelandang tersebut, yang menunjukkan kelasnya dengan penyelesaian voli yang luar biasa.
Di sisi lain, umpan lemah Donnarumma hampir memberi Donley peluang, tetapi ia tidak dapat mengontrol bola dengan baik, dan, saat Irlandia Utara menekan, Italia berusaha untuk mengakhiri pertandingan.
Hume harus menyundul bola hasil umpan silang dari bawah mistar gawangnya sendiri, dan upaya spektakuler Kean meleset jauh dari tiang gawang sebelum penyerang Fiorentina itu memastikan kemenangan Italia.
Kesulitan Irlandia Utara di sepertiga akhir lapangan terangkum ketika Jamie Reid gagal mencetak gol dari jarak dekat di waktu tambahan, dan saat perayaan Italia di akhir pertandingan begitu meriah, para pemain tamu hanya bisa merenungkan apa yang seharusnya bisa terjadi.
Para pemain tampak kecewa saat mereka bertepuk tangan untuk para pendukung yang datang ke Bergamo, dan perhatian akan segera beralih ke masa depan untuk kelompok pemain muda ini.
- (bbc.com dan sumber lain). []