Oleh: Dan Imhoff
TAGAR.id - Berusaha menerobos kerumunan dari Lapangan 22 yang terpencil di Melbourne Park, Australia, pemain tenis wanita peringkat ke-49 dunia WTA itu hampir tidak bisa mengimbangi pelatihnya saat mereka berjuang untuk menembus kerumunan besar setelah sesi latihan jelang Australian Open 2026.
Popularitas petenis muda Filipina berusia 20 tahun, Alexandra Eala, begitu meroket sehingga ia selalu menarik banyak penonton di mana pun ia bermain. Ini adalah berkah.
Hal ini sudah menjadi kebiasaan bagi Eala dan pelatihnya, Joan Bosch, terutama sejak penampilan gemilangnya hingga mencapai semifinal WTA 1000 di Miami tahun lalu, setelah mengalahkan petenis seperti peringkat 2 dunia WTA, Iga Swiatek.
Sebagai pemain dengan peringkat tertinggi dalam sejarah negaranya – salah satu bintang terkemuka di antara gelombang baru bintang Asia termasuk Janice Tjen dari Indonesia, Rei Sakamoto, Shintaro Mochizuki, dan Jerry Shang – ini merupakan perhatian yang sangat besar bagi seorang pemain yang berasal dari latar belakang sederhana di Quezon City.
“Saya mencoba menerimanya dengan rasa syukur sebanyak mungkin karena saya tahu tidak banyak pemain yang mampu memiliki platform ini dan, Anda tahu, merupakan berkah untuk memiliki dukungan di belakang saya,” kata Eala kepada podcast The Sit-Down. “Jadi, ya, saya tidak akan mengatakan bahwa itu datang tanpa tekanan sama sekali.”
Alexandra Eala (Foto: ausopen.com)
Berbasis di Akademi Rafa Nadal di Mallorca, Spanyol, sejak usia 13 tahun, Eala tidak sering kembali ke Filipina seperti yang diinginkannya.
Tak perlu dikatakan, kehidupan terasa sangat berbeda setiap kali ia pulang.
“Sayangnya, saya tidak sering pulang. Namun, saat-saat saya pulang, saya merasa sangat dicintai, banyak hal telah berubah,” katanya.
“Ya, saya mencoba menghindari keluar sendirian sekarang, tetapi sekali lagi, itu adalah berkah. Ya, hanya rasa syukur untuk itu. Ada sesuatu yang sangat keren tentang itu.”
Hanya 10 peringkat di bawah Eala dalam peringkat WTA, bintang Asia Tenggara lainnya yang sedang naik daun dari negara tenis yang sedang berkembang telah membuat kemajuan pesat dalam enam bulan terakhir.
Tjen, yang gaya bermainnya yang mengalir bebas memiliki kemiripan yang luar biasa dengan pemain hebat Australia, Ash Barty, melakukan debutnya di Australian Open tahun ini.
Jika permainan Eala diasah di akademi Nadal, orang tua Tjen yang lahir di Jakarta mendorongnya untuk menempuh jalur perguruan tinggi di AS sebelum ia menjadi pemain profesional.
Tjen mengalahkan Eala dalam perjalanannya menuju final WTA pertamanya di Sao Paulo, Brasil, September 2025 lalu sebelum ia menjadi pemain Indonesia pertama sejak 2002 yang meraih gelar di Chennai pada bulan November.
Setelah mencapai babak kedua di US Open tahun lalu, pemain berusia 23 tahun itu memberikan penghormatan kepada rekan senegaranya, pemain ganda Aldila Sutjiadi, yang telah memainkan peran penting dalam perkembangannya.
“Saya sangat dekat dengan Aldila,” katanya. “Dia selalu seperti kakak perempuan yang baik bagi saya, merawat saya, membimbing saya, dan memberi tahu saya, ‘Inilah yang perlu kamu lakukan’.
“Dia juga salah satu orang yang meyakinkan saya bahwa saya harus mencoba (menjadi pemain profesional). Sangat menyenangkan berada di sekitar pemain Indonesia lainnya.”
Para superstar yang sudah mapan seperti pemenang empat kali gelar Grand Slam Naomi Osaka dan Zheng Qinwen – yang absen dari Australian Open tahun ini karena cedera – tetap menjadi panutan tenis Asia.
Alexandra Eala“Saya tahu tidak banyak pemain yang mampu memiliki platform ini dan, Anda tahu, merupakan berkah untuk mendapatkan dukungan ini di belakang saya.” Alexandra Eala
Pemain lain seperti Eala, Tjen, dan di kategori putra, Shang dari Tiongkok serta dua pemain Jepang, Mochizuki dan Sakamoto, juga berpeluang meraih gelar.
Mereka bergabung dengan sejumlah pemain Asia berusia 23 tahun ke bawah di babak utama AO 2026, seperti Bu Yunchaokete dari Tiongkok di kategori putra dan Bai Zhuoxuan yang lolos kualifikasi di kategori putri.
Untuk pertama kalinya sejak US Open 2011, dua pemain putri Thailand – Lanlana Tararudee, 21 tahun, dan Mananchaya Sawangkaew, 23 tahun – akan bertanding di babak utama Grand Slam.
Sejak beralih mewakili Uzbekistan pada bulan Desember, pemain peringkat 150 dunia Polina Kudermetova juga bergabung dengan kelompok ini di Melbourne Park.
Shang yang berusia 20 tahun menjadi remaja Tiongkok pertama yang menembus peringkat 100 besar pada Mei 2024 dan mencapai babak ketiga di Melbourne Park tahun itu – pria pertama dari negaranya yang mencapai tahap sejauh itu di era turnamen terbuka.
Seperti Shang, mantan pemain junior peringkat 1 dunia, Mochizuki, membuat keputusan sulit untuk pindah ke Amerika Serikat ke Akademi IMG di Florida untuk mengembangkan kemampuannya lebih lanjut.
Secara budaya, itu adalah dunia yang berbeda dan hambatan bahasa membuat tahun-tahun awal sangat menantang.
Alexandra Eala (Foto: ausopen.com)
“Saya ingat beberapa orang bertanya kepada saya, ‘Berapa umurmu?’ Saya tidak tahu apa-apa, saya tidak mengerti,” kata Mochizuki kepada atptour.com. “Beberapa orang Jepang membantu saya memberi tahu mereka umur saya. Butuh waktu lama.
“Ada beberapa orang Jepang di IMG, jadi saya banyak berbicara bahasa Jepang. Saya memiliki pelatih Jepang bersama saya di Florida. Butuh sekitar tiga tahun untuk terbiasa dengan bahasa tersebut.”
Mochizuki, yang masuk 100 besar pada bulan November, mewakili Jepang bersama Osaka di Piala Amerika Serikat, sementara rekan senegaranya, mantan juara AO putra Sakamoto, memfokuskan perhatiannya pada kampanye kualifikasi yang akhirnya sukses.
“Saya memainkan tenis terbaik dalam hidup saya sejak minggu lalu, saya percaya pada diri sendiri,” kata Sakamoto.
Meskipun belum menarik perhatian penonton sebanyak Eala, semua memahami tekanan yang datang dengan kesuksesan yang lebih besar.
Itu hal yang wajar dengan meningkatnya popularitas di antara generasi penerus Asia. (ausopen.com). []